Gambia en Felix Lopez schrijven geschiedenis op het WK Beachvolleybal U18 in Qatar

In oktober 2025 reisden wij (Felix en Leane) af naar Doha, Qatar, om deel te nemen aan het FIVB Beachvolleybal Wereldkampioenschap U18 met de nationale teams van Gambia. Félix López trad op als hoofdcoach van zowel het jongens- als meisjesteam, en Leane was aanwezig als officiële fotograaf om het het WK en de wedstrijden vast te leggen.

Deze reis was méér dan een sportevenement. Het was een verhaal van doorbraak, cultuurervaring, internationale verbindingen, en de opkomst van Afrika als beachvolleybalregio. In dit artikel nemen we je stap voor stap mee door onze bijzondere ervaring in Qatar: van vertrek tot historische prestaties en indrukwekkende ontdekkingen in Doha.

De Reis: Een chaotische start vol avontuur

Zoals dat hoort bij een écht Gambiaans avontuur, begon onze reis allesbehalve vlekkeloos.
Onze vlucht vanaf Schiphol had eerst een uurtje vertraging, wat er uiteindelijk bijna drie uur werden. En dat met een overstaptijd van slechts 75 minuten in Istanbul… Je raadt het al: de aansluitende vlucht naar Doha misten we.

Maar we waren niet de enigen. Ook Team Gambia zat vast, alleen op een ander vliegveld in Istanbul. Wat volgde was een ware speurtocht: koffers ophalen, taxi nemen naar het internationale vliegveld, nieuwe tickets boeken, elkaar terugvinden… en vooral: positief blijven. 😅

’s Nachts om 1 uur vlogen we eindelijk richting Doha, waar we om 8 uur ’s ochtends in het hotel aankwamen. Moe, bezweet, hongerig, maar gelukkig stond het ontbijtbuffet net klaar. En dat smaakte extra goed.

Eerste trainingsdagen in de woestijnhitte

De dagen daarna stonden in het teken van acclimatiseren, trainen en teamopbouw.
Overdag 35 tot 40 graden in het zand, dus trainen gebeurde vooral tegen zonsondergang (rond 17 uur).

Felix gaf de eerste motivatiesessies over discipline, teamwork en “being on time”, niet bepaald vanzelfsprekend als tijd in je cultuur geen haast kent. Maar elke dag groeide het team een stukje verder.

De trainingen vonden plaats bij de Qatar Olympic Academy, een prachtige locatie waar atleten van over de hele wereld hun voorbereiding deden. Er werd gelachen, geleerd, gezweet, en elke avond keerden we uitgeput maar voldaan terug naar het hotel.

Shooting Day: De kracht van STAR

Eén van de hoogtepunten voorafgaand aan het WK was de fotoshoot met onze sponsor STAR Beachwear.
Met het strand van West Bay als achtergrond en de zon als natuurlijke spotlight, poseerden de spelers als echte modellen. De kleurrijke kleding van STAR paste perfect bij de energie van het team.

Twee uur lang fotograferen in 36 graden klinkt misschien pittig, maar de sfeer was fantastisch. De spelers genoten zichtbaar en konden niet wachten om de foto’s te zien. De samenwerking met STAR gaf het team niet alleen stijl, maar ook zelfvertrouwen: ze voelden zich professioneel, trots en klaar voor het WK.

Nieuwe vriendschappen & het wereldtoneel

Langzaam vulde Doha zich met teams van over de hele wereld: Brazilië, Canada, Japan, Polen, Venezuela, Nederland, USA en meer.
Tijdens de oefenwedstrijden tegen Litouwen, Nederland, Venezuela en Paraguay lieten onze jongens en meiden zien wat ze in huis hadden. De jongens wonnen meerdere duels en trokken veel bewondering van andere teams.

Felix, als geboren netwerker, kende ondertussen bijna iedere coach op het terrein. Trainers uit Afrika, Latijns-Amerika, Europa, overal werden handen geschud, tips gedeeld en vriendschappen gesloten.

De WK-start: geschiedenis geschreven

Toen het WK eindelijk begon, was de spanning voelbaar.
De Gambiaanse meiden, Hoja en Mariama, begonnen tegen Canada – een wereldteam. Ze verloren met 2–0, maar bleven positief. En wat volgde was magisch: in hun tweede wedstrijd versloegen ze gastland Qatar overtuigend met 2–0.
Een historische overwinning, want nooit eerder won Gambia een WK-wedstrijd in deze categorie.

De jongens, Ensa en Abdallah, namen het op tegen Team USA.
In een bloedstollende thriller wonnen ze met 2–1 (22–20, 14–21, 15–12). Het was een moment van pure euforie, de eerste WK-zege ooit voor Gambia tegen een beachvolleybalgrootmacht!

Het geluid van gejuich van vele Gambiaanse supporters en zand dat omhoog spatte… een kippenvelmoment dat we nooit zullen vergeten.

De kracht van groei en doorzettingsvermogen

Na de eerste zeges volgden meer wedstrijden. De meiden wonnen van DR Congo en plaatsten zich knap voor de achtste finales – wederom geschiedenis!
De jongens bereikten dezelfde fase na een sterke winst op DR Congo, maar verloren in de knock-out tegen Turkije.

Geen medailles, wel een overwinning van formaat:
De jongens eindigden op plek 9, de meiden op plek 17 van de 32 landen.
Voor een debuterend team zonder professionele infrastructuur is dat een uitzonderlijke prestatie.

Zelfs de FIVB schreef erover in hun artikel “The Gambia’s fairytale start ignites African pride”.
Ze prezen Felix en zijn team om hun professionaliteit, coachingstijl en de ontwikkeling van Afrikaanse jeugdspelers.

“We are here to represent Africa, not just The Gambia. Every positive step means a lot to us.”
— Bakary Ensa Kanyi

Van duinen tot skyline: het slothoofdstuk

Na dagen van sport en spanning kwam er ook tijd voor ontspanning.
We trokken de woestijn in voor een safari – met kamelen, sandboarding en een wilde rit met een 4×4 door de zandduinen. Gieren, glijden, lachen, zand happen, het was chaos en plezier tegelijk.

’s Avonds sloten we het avontuur af als team met een bezoek aan de Souq Waqif-markt, gevolgd door een boottocht langs de skyline van Doha. De verlichte gebouwen weerspiegelden in het water terwijl de Gambianen op de boot dansten, zongen en genoten. Een perfect afscheid van een magische week.

Later die nacht vertrokken de Gambiaanse teams richting het vliegveld. Felix zwaaide ze uit met een lach en een traan, omringd door een groep Gambiaanse volleyballers die in Doha wonen. Het was meer dan een afscheid, het was het begin van iets nieuws.

Terugblik: meer dan sport

Nu, terug in Nederland, kijken we terug met trots.
Qatar bleek een land van contrasten: hypermodern en traditioneel tegelijk, strak georganiseerd, schoon en veilig. Een land dat indruk maakt – met zijn cultuur, gastvrijheid en visie.

Voor Gambia was dit toernooi een mijlpaal.
Niet alleen qua prestaties, maar vooral in groei, samenwerking en geloof in eigen kunnen.
De spelers hebben laten zien wat mogelijk is met passie, discipline en vertrouwen.

En wij? We voelen vooral dankbaarheid. Voor de kans om dit te mogen begeleiden, fotograferen en meemaken. Voor de spelers die hun grenzen verlegden. En voor de toekomst die nu openligt.

Tot slot

Van Schiphol tot de woestijn, van trainingsvelden tot wereldpodium — deze reis was één groot avontuur.
Gambia heeft zich laten zien aan de wereld.
Felix en Amo hebben met zijn team geschiedenis geschreven.
Leane heeft de mooiste momenten vastgelegd.
En samen hebben we bewezen dat dromen, discipline en doorzettingsvermogen je verder brengen dan je ooit dacht.

The Gambia’s journey has just begun.
Dit was pas het begin van iets veel groters.

Teamsamenstelling

Meidenteam: Hoja Njie & Mariama Sambou
Jongens: Bakary Ensa Kanyi & Abdallah Bah
Head Coach: Felix López
Assistent Coach: Amadou Jarju
Fotografie & marketing: Leane van Silfhout

Doelstellingen

Gambia vertegenwoordigen op wereldniveau
Historische deelname realiseren
Afrikaanse beachvolleybalontwikkeling zichtbaar maken
Culturele en sportieve verbinding stimuleren

Resultaten in één oogopslag:

🥇 Gambia jongens: 9e plaats wereldwijd
🥈 Gambia meiden: 17e plaats wereldwijd
🌍 Gambia officieel onderdeel van de wereldtop U18
🏅 Complimenten van de FIVB voor organisatie & coaching
🌱 Nieuwe internationale connecties en plannen voor toekomstig talentontwikkeling